Adiós a las piedras, llegan las cotas y con ellas la clásica neerlandesa por excelencia. Es la Amstel Gold Race, que debe su nombre a la conocida marca de cerveza, cumple 54ª ediciones y marca el cambio de tendencia en el calendario ciclista. Ya se avistan las Ardenas, el miércoles es la Flecha Valona y el próximo domingo la Lieja, décana de las grandes carreras. En un horizonte no muy lejano, el Giro de Italia, pero esa será otra historia.
Hoy aguarda una cita que pone en el mapa a la región de Limburg, al sureste de ese país al que tantas veces llamamos Holanda equivocadamente. La Amstel es una prueba laberíntica, que se caracteriza por sus carreteras estrechas, cruces de caminos y explosivas subidas. Entre Maastricht, donde se encuentra la salida, y Valkenburg, que acoge el final, hay menos de diez kilómetros, pero el pelotón tendrá que cubrir 267 en una suerte de bucles y revueltas alrededor de las dos localidades.
El recorrido cuenta con 35 cotas, que en realidad son 26 porque hay cinco que se repiten varias veces, entre ellas el famoso Cauberg (850 metros al 7.5% de pendiente media). La mítica colina que antaño decidía el ganador se encuentra desde la pasada edición más lejos de la meta, un cambio que favorece los movimientos tácticos y abre el abanico de favoritos. La Amstel ya no es solo para hombres explosivos como Alejandro Valverde o Julian Alaphilippe, aunque ninguno de los dos la haya ganado. Ahora entran en las quinielas clasicómanos más pesados como Peter Sagan o Greg Van Avermaet u hombres rápidos como Michael Matthews.
El candidato número uno, por su preparación, estado de forma y motivación es el joven Mathieu van der Poel, neerlandés que nació en Bélgica y que en su paso del ciclocross a la carretera ha confirmado su aura de estrella. Vencedor en tres de las últimas cinco clásicas en las que ha participado (GP Denain, A Través de Flandes, Flecha Brabanzona), en la última, el pasado miércoles, derrotó a un Alaphilippe que parecía imbatible.
Precisamente el francés es la otra rueda a seguir. Pichichi de la temporada con siete victorias, lidera un equipo en el no falta Philippe Gilbert, reciente ganador en Roubaix y tetracampeón en Valkenburg.
Valverde, que ha pisado tres veces el podio, pero nunca se ha subido al cajón más alto, es el otro gran favorito y la principal baza española, aunque no la única. Ion Izagirre, reciente triunfador en el País Vasco, tiene carta blanca en un Astana con Alexey Lutsenko y Jakob Fuglsang. La nómina de candidatos es muy amplia: Michael Valgren, Enrico Gasparotto, Roman Kreuziger, Dylan Teuns, Oliver Naesen, Alberto Bettiol, Michael Woods, Tim Wellens, Wout Van Aert, Bauke Mollema, Rui Costa... No falta nadie en Limburgo: huele a cebada y a ‘Monumento’.
